Słowo guma pochodzi od indyjskiego słowa cau-uchu, które oznacza „łzy łez”. Kauczuk naturalny otrzymuje się poprzez zestalenie i suszenie lateksu, który jest uwalniany podczas przecinania kauczuku przez drzewo koniczyny. W 1770 roku brytyjski chemik J. Priestley odkrył, że gumy można używać do wymazywania napisów ołówkiem. W tamtym czasie materiał używany do tego celu nazywał się gumą i od tego czasu określenie to jest używane. Łańcuch molekularny kauczuku może być usieciowany, a kauczuk po usieciowaniu odkształca się pod wpływem siły zewnętrznej i ma zdolność szybkiego odzyskiwania, ma dobre właściwości fizyczne i mechaniczne oraz stabilność chemiczną. Guma jest podstawowym surowcem dla przemysłu gumowego i znajduje szerokie zastosowanie w produkcji opon, węży, taśm, kabli i innych wyrobów gumowych.
Drzewo koniczyny dostarcza najbardziej komercyjnej gumy. Wydziela dużą ilość soku zawierającego emulsję gumową, gdy jest uszkodzona (np. przecięcie kory łodygi).
Ponadto drzewa figowe i niektóre rośliny z rodziny Euphorbiaceae mogą również dostarczać kauczuku. W czasie II wojny światowej Niemcy zostały odcięte od dostaw kauczuku i próbowały pozyskiwać kauczuk z tych zakładów, lecz później przestawiły się na produkcję kauczuku syntetycznego.